Dirk Hempel studierte an der Ludwig-Maximilians-Universität München Neuere deutsche Literatur, Mediävistik und Theaterwissenschaft und wurde dort 1994 promoviert. Danach leitete er für den Albrecht Knaus Verlag die Redaktion von Walter Kempowskis "Echolot"-Projekten, veröffentlichte eine Biographie über den Autor und gab dessen frühe Tagebücher heraus.

2006 habilitierte er sich an der Universität Hamburg im Fach Deutsche Sprache und Literatur, war unter anderem in Hamburg und Kiel in der akademischen Lehre tätig und führte die Geschäfte des interdisziplinären Forschungsverbunds zur Kulturgeschichte Hamburgs.

Er arbeitet als freier Autor, Kultur- und Wissenschaftsjournalist und veröffentlicht vor allem zu Themen der Literatur-, Kultur- und Architekturgeschichte.